Par Javier Peláez | Astronomie pour les terriens -
Courrier électronique
La neige sur Mars est de la glace sèche. Image de la NASA
Ces derniers mois, la planète Mars nous donne des nouvelles et des découvertes très intéressantes. L'arrivée du Rover Curiosity à la surface de la planète rouge a suscité en première page de nombreux médias un regain d'intérêt pour notre voisin.
La nouvelle est la confirmation de quelque chose qui était déjà détecté depuis quelques années, mais ce que les scientifiques n'avaient pas encore obtenu de preuves solides. Depuis un certain temps, nous savions déjà que sur Mars il y a de la glace, surtout concentrée sur les calottes polaires de la planète.
D'un autre côté, les astrophysiciens et les géologues disposaient également de données indiquant l'existence de précipitations sous forme de glace carbonique sur la planète, grâce aux observations de la mission Phoenix Lander.
Maintenant, toutes ces hypothèses et données isolées ont pris forme grâce à une étude publiée dans le Journal of Geophysical Research qui indique clairement la formation d'un nuage de dioxyde de carbone gelé de 500 kilomètres de diamètre capable de produire des chutes de neige de glace sèche.
L'information nous est envoyée par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), qui possède à bord un instrument climatique complet appelé Mars Climate Sounder capable d'analyser en détail les caractéristiques de l'atmosphère martienne.
Évidemment, nous devons garder à l'esprit que cette neige n'est pas comme celle que nous avons sur Terre. L'atmosphère de Mars est composée à 95% de dioxyde de carbone, les chutes de neige tombant sous forme de neige carbonique ou de neige carbonique.
Bien que sur notre planète cette glace sèche ait besoin de températures de -78ºC pour apparaître à l'état solide, sur Mars et en raison de ses conditions atmosphériques spéciales, il est nécessaire d'atteindre -125ºC pour trouver cette neige carbonique, quelque chose qui ne se produit que dans les calottes polaires de la planète rouge
Dépôts de glace carbonique dans les calottes martiennes. Image de la NASA
Les données envoyées par le MRO ont suscité un grand intérêt dans la communauté scientifique car c'est la première preuve de flocons de neige qui tombent sur une planète, en dehors de la Terre bien sûr.
