Les bébés ont une vie mentale secrète. De plus en plus d'études suggèrent qu'ils sont capables de conceptualiser, d'explorer, d'imaginer et de distinguer les mots et les langues. Et le plus surprenant, c'est qu'ils le font depuis leur naissance.
Au XVIIe siècle, le philosophe anglais John Locke pensait que le cerveau des bébés était un tableau blanc et que les compétences qui caractérisent les humains ont été acquises plus tard.
Des recherches récentes bannissent cette idée et prouvent l'existence de capacités innées. Les bébés sont plus intelligents qu'on ne le pensait auparavant: ils sont équipés de la capacité de développer une pensée abstraite ou des concepts tels que la causalité, d'attribuer l'intentionnalité, de comprendre les mathématiques et la géométrie rudimentaires et même de distinguer les phonèmes.
"C'est l'un des plus grands changements de paradigme dans la science contemporaine", explique Mariano Sigman, directeur du Laboratoire de neurosciences intégratives de la Faculté des sciences exactes et naturelles de l'Université de Buenos Aires (UBA).
Bien sûr, il n'est pas facile de découvrir ce qui se passe dans la tête de ces irrésistibles petites créatures. Comme il est impossible de leur demander, les chercheurs utilisent des outils tels que la «permanence du regard» (les bébés recherchent plus de temps ce qui les intéresse) ou des enregistrements du rythme d'aspiration de la tétine et de l'activité électrique du cerveau.
L'un des pionniers dans ce domaine de recherche, Jacques Mehler, a montré qu'à la naissance, il existe déjà certains processus perceptuels qui travaillent avec une spécificité vers le langage. Par exemple, les bébés distinguent s'ils sont parlés dans leur langue naturelle ou avec des phrases inversées. Ils réagissent différemment.
"L'une des expériences classiques", explique Sigman de l'UBA, "est de leur donner un enregistrement avec des voix en espagnol qui commencent soudainement à parler en japonais. En général, on voit que les bébés sont très surpris."
Sigman a découvert quelque chose de remarquable: à trois mois, quand ils sont parlés, la zone de Broca est activée dans le cerveau des bébés. "Tout comme la région liée à la production du langage, notre hypothèse est que même s'il ne parle pas, le bébé le produit déjà en interne".
La chercheuse chilienne Marcela Peña Garay, de l'Université pontificale catholique de Santiago du Chili, fait partie de ceux qui soutiennent que les bébés sont équipés d'un dispositif cognitif qui leur permet d'identifier des caractéristiques importantes pour l'espèce.
"Par exemple", illustre-t-il, "même si un bébé vit avec un chien n'apprend pas à aboyer, et peu importe combien il entend la sonnerie du téléphone portable, il ne reproduit pas ces sons mais la langue de ses parents ou de ses soignants".
Dans un autre ouvrage publié dans Actes de l'Académie nationale des sciences, la scientifique française Véronique Izard a pu vérifier, chez les nouveau-nés de deux jours, qu'ils discriminent la quantité de sons qu'ils entendent et les associent à la même quantité d'éléments présents dans une image .
"Ils ont été obligés d'écouter AAAA et on leur a montré du carton avec quatre ou huit personnages colorés", dit-il. "Les bébés ont regardé l'image plus longtemps avec un certain nombre de chiffres qui correspondaient au nombre de sons qu'ils avaient entendus."
Une autre indication qu'ils sont déjà équipés des rudiments des mathématiques provient d'une expérience qui consiste à ajouter trois boules dans une boîte dans laquelle il y en a déjà deux. Si au lieu de cinq huit apparaissent, les bébés sont surpris.
Peña et son équipe ont également observé les réactions d'un groupe de bébés âgés de deux à quatre jours tandis que différents locuteurs répétaient la syllabe BA. En utilisant l'électroencéphalogramme et les potentiels évoqués (c'est-à-dire l'enregistrement des modifications produites dans le système nerveux de l'enfant en réponse à une stimulation), ils ont pu vérifier qu'ils reconnaissaient la syllabe même si les voix de la bande changeaient.
John Ohala, de l'Université de Californie à Berkeley, suggère qu'il y a une tendance à associer les voyelles ouvertes aux gros objets et celles fermées aux petits. «Nous avons fait écouter les mots aux bébés d'une voix fermée et d'une voix ouverte, pendant que nous leur montrions un petit et un grand objet», explique Peña. En effet, ils regardaient plus vers le petit objet quand la voyelle était et vers le grand quand c'était une ".
Selon Sigman, les vieux dogmes "ont été démolis expérimentalement". "En tant que scientifique à l'Université de Berkeley, les bébés sont de petits scientifiques: ils sont experts pour tirer le meilleur parti de très peu."
Après quelques heures de vie extra-utérine, les bébés commencent à pleurer s'ils entendent un enregistrement avec des cris d'autres bébés. Ils sont également surpris s'ils viennent parler dans la langue de leur environnement, par exemple l'espagnol, et d'un moment à l'autre quelqu'un parle dans une autre langue.
S'ils sont faits pour entendre 4 syllabes puis leur montrer des images, ils préfèrent celles qui ont la même quantité.
Les bébés peuvent estimer les quantités et distinguer entre plus et moins. Ils utilisent également des clés géométriques pour s'orienter dans un espace tridimensionnel.
Les scientifiques ont montré que bien que les petits ne l'expriment pas à haute voix, ils développent le langage dans leur cerveau. Ils l'ont démontré avec des études qui mesurent l'activité cérébrale après trois mois.
S'ils écoutent AAAA et leur montrent du carton, les bébés regardent davantage les images qui ont 4 objets. "
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Au XVIIe siècle, le philosophe anglais John Locke pensait que le cerveau des bébés était un tableau blanc et que les compétences qui caractérisent les humains ont été acquises plus tard.
Des recherches récentes bannissent cette idée et prouvent l'existence de capacités innées. Les bébés sont plus intelligents qu'on ne le pensait auparavant: ils sont équipés de la capacité de développer une pensée abstraite ou des concepts tels que la causalité, d'attribuer l'intentionnalité, de comprendre les mathématiques et la géométrie rudimentaires et même de distinguer les phonèmes.
"C'est l'un des plus grands changements de paradigme dans la science contemporaine", explique Mariano Sigman, directeur du Laboratoire de neurosciences intégratives de la Faculté des sciences exactes et naturelles de l'Université de Buenos Aires (UBA).
Bien sûr, il n'est pas facile de découvrir ce qui se passe dans la tête de ces irrésistibles petites créatures. Comme il est impossible de leur demander, les chercheurs utilisent des outils tels que la «permanence du regard» (les bébés recherchent plus de temps ce qui les intéresse) ou des enregistrements du rythme d'aspiration de la tétine et de l'activité électrique du cerveau.
LANGUE
L'un des pionniers dans ce domaine de recherche, Jacques Mehler, a montré qu'à la naissance, il existe déjà certains processus perceptuels qui travaillent avec une spécificité vers le langage. Par exemple, les bébés distinguent s'ils sont parlés dans leur langue naturelle ou avec des phrases inversées. Ils réagissent différemment.
"L'une des expériences classiques", explique Sigman de l'UBA, "est de leur donner un enregistrement avec des voix en espagnol qui commencent soudainement à parler en japonais. En général, on voit que les bébés sont très surpris."
Sigman a découvert quelque chose de remarquable: à trois mois, quand ils sont parlés, la zone de Broca est activée dans le cerveau des bébés. "Tout comme la région liée à la production du langage, notre hypothèse est que même s'il ne parle pas, le bébé le produit déjà en interne".
La chercheuse chilienne Marcela Peña Garay, de l'Université pontificale catholique de Santiago du Chili, fait partie de ceux qui soutiennent que les bébés sont équipés d'un dispositif cognitif qui leur permet d'identifier des caractéristiques importantes pour l'espèce.
"Par exemple", illustre-t-il, "même si un bébé vit avec un chien n'apprend pas à aboyer, et peu importe combien il entend la sonnerie du téléphone portable, il ne reproduit pas ces sons mais la langue de ses parents ou de ses soignants".
AVEC QUELQUES JOURS
Dans un autre ouvrage publié dans Actes de l'Académie nationale des sciences, la scientifique française Véronique Izard a pu vérifier, chez les nouveau-nés de deux jours, qu'ils discriminent la quantité de sons qu'ils entendent et les associent à la même quantité d'éléments présents dans une image .
"Ils ont été obligés d'écouter AAAA et on leur a montré du carton avec quatre ou huit personnages colorés", dit-il. "Les bébés ont regardé l'image plus longtemps avec un certain nombre de chiffres qui correspondaient au nombre de sons qu'ils avaient entendus."
Une autre indication qu'ils sont déjà équipés des rudiments des mathématiques provient d'une expérience qui consiste à ajouter trois boules dans une boîte dans laquelle il y en a déjà deux. Si au lieu de cinq huit apparaissent, les bébés sont surpris.
Peña et son équipe ont également observé les réactions d'un groupe de bébés âgés de deux à quatre jours tandis que différents locuteurs répétaient la syllabe BA. En utilisant l'électroencéphalogramme et les potentiels évoqués (c'est-à-dire l'enregistrement des modifications produites dans le système nerveux de l'enfant en réponse à une stimulation), ils ont pu vérifier qu'ils reconnaissaient la syllabe même si les voix de la bande changeaient.
John Ohala, de l'Université de Californie à Berkeley, suggère qu'il y a une tendance à associer les voyelles ouvertes aux gros objets et celles fermées aux petits. «Nous avons fait écouter les mots aux bébés d'une voix fermée et d'une voix ouverte, pendant que nous leur montrions un petit et un grand objet», explique Peña. En effet, ils regardaient plus vers le petit objet quand la voyelle était et vers le grand quand c'était une ".
Selon Sigman, les vieux dogmes "ont été démolis expérimentalement". "En tant que scientifique à l'Université de Berkeley, les bébés sont de petits scientifiques: ils sont experts pour tirer le meilleur parti de très peu."
CE QU'ILS SONT NÉS SAVOIR
Empathies depuis les garçons
Après quelques heures de vie extra-utérine, les bébés commencent à pleurer s'ils entendent un enregistrement avec des cris d'autres bébés. Ils sont également surpris s'ils viennent parler dans la langue de leur environnement, par exemple l'espagnol, et d'un moment à l'autre quelqu'un parle dans une autre langue.
Capacité mathématique
S'ils sont faits pour entendre 4 syllabes puis leur montrer des images, ils préfèrent celles qui ont la même quantité.
Avec des touches géométriques
Les bébés peuvent estimer les quantités et distinguer entre plus et moins. Ils utilisent également des clés géométriques pour s'orienter dans un espace tridimensionnel.
"Ils parlent" mais ils ne l'expriment pas
Les scientifiques ont montré que bien que les petits ne l'expriment pas à haute voix, ils développent le langage dans leur cerveau. Ils l'ont démontré avec des études qui mesurent l'activité cérébrale après trois mois.
S'ils écoutent AAAA et leur montrent du carton, les bébés regardent davantage les images qui ont 4 objets. "
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