Mardi 15 avril 2014.- Les enfants victimes de violences et d'abus familiaux présentent des changements dans le cerveau similaires à ceux des soldats exposés aux combats, révèle une enquête.
Des scientifiques de l'Université de Londres ont effectué des scintigraphies cérébrales sur des enfants qui avaient été exposés à la violence dans leur foyer.
Ils ont découvert que leur cerveau présentait une plus grande activité dans deux zones du cerveau associées à la détection des menaces et aux troubles anxieux.
Ce sont les mêmes effets observés dans le cerveau des soldats exposés à des situations de combat violentes, disent les chercheurs dans la revue Current Biology.
Selon les scientifiques, il s'agit de la première enquête qui montre avec des images IRMf (imagerie par résonance magnétique fonctionnelle) l'impact que la violence physique et la violence domestique ont sur les enfants.
"Jusqu'à présent, nous commençons à comprendre comment la maltraitance des enfants influence les fonctions des systèmes émotionnels du cerveau", explique le Dr Eamon McCrory, qui a dirigé l'étude.
"Cette recherche est importante car elle nous offre les premiers indices sur la façon dont les régions du cerveau de l'enfant s'adaptent aux premières expériences d'abus à la maison", ajoute-t-il.
L'étude a porté sur 43 enfants âgés en moyenne de 12 ans. Vingt d'entre eux ont été victimes de violences familiales, documentées dans les registres des services sociaux de Londres.
Les 23 autres enfants n'avaient subi ni abus ni violence dans leur foyer.
Comme l'explique le Dr McCrory, tous les enfants étudiés étaient en bonne santé et aucun ne présentait de symptômes de problème de santé mentale.
Les enfants ont été soumis à une IRMf cérébrale alors qu'on leur montrait des images de visages masculins et féminins avec des expressions de tristesse, de calme et de colère.
"Cette recherche est importante car elle nous donne les premiers indices de la façon dont les régions du cerveau de l'enfant s'adaptent aux premières expériences de maltraitance à la maison" (Dr Eamon McCrory).
Les enfants n'avaient à répondre que si le visage était masculin ou féminin afin que le traitement de l'émotion qu'ils représentaient soit fortuit.
Les résultats ont montré que le cerveau des enfants exposés à la violence domestique était plus actif dans l'insula antérieure et l'amygdale lorsqu'ils répondaient à des visages en colère.
Ces deux régions du cerveau, expliquent les chercheurs, ont été associées à des troubles anxieux et à la détection de menaces.
Ce qui suggère que le cerveau des enfants battus, comme pour les soldats exposés aux combats, s'adapte pour être "hyper-alerte" à tout signe de danger dans l'environnement environnant.
Selon les chercheurs, cette adaptation cérébrale ne semble pas causer de dommages permanents au cerveau des enfants, mais cela pourrait expliquer pourquoi les enfants maltraités sont plus à risque de développer des problèmes d'anxiété plus tard dans la vie.
Les scientifiques pensent que bien que cette adaptation cérébrale soit à court terme, elle pourrait augmenter la vulnérabilité de ces personnes à développer des problèmes de santé mentale à l'avenir, en particulier des troubles anxieux.
«Ce que nous avons montré, c'est que l'exposition à la violence familiale est associée à une altération des fonctions cérébrales», explique le Dr McCrory.
"Et ces altérations peuvent représenter un facteur de risque neuronal sous-jacent. Nous pensons que ces changements peuvent être adaptatifs pour l'enfant à court terme, mais peuvent augmenter leur risque à long terme."
Le scientifique ajoute que "ces résultats montrent l'importance de prendre au sérieux l'impact d'un enfant vivant dans une famille caractérisée par la violence".
"Même si cet enfant ne montre pas de signes manifestes d'anxiété ou de dépression, ces expériences semblent avoir un effet mesurable au niveau neuronal", ajoute le scientifique.
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Des scientifiques de l'Université de Londres ont effectué des scintigraphies cérébrales sur des enfants qui avaient été exposés à la violence dans leur foyer.
Ils ont découvert que leur cerveau présentait une plus grande activité dans deux zones du cerveau associées à la détection des menaces et aux troubles anxieux.
Ce sont les mêmes effets observés dans le cerveau des soldats exposés à des situations de combat violentes, disent les chercheurs dans la revue Current Biology.
Selon les scientifiques, il s'agit de la première enquête qui montre avec des images IRMf (imagerie par résonance magnétique fonctionnelle) l'impact que la violence physique et la violence domestique ont sur les enfants.
"Jusqu'à présent, nous commençons à comprendre comment la maltraitance des enfants influence les fonctions des systèmes émotionnels du cerveau", explique le Dr Eamon McCrory, qui a dirigé l'étude.
"Cette recherche est importante car elle nous offre les premiers indices sur la façon dont les régions du cerveau de l'enfant s'adaptent aux premières expériences d'abus à la maison", ajoute-t-il.
L'étude a porté sur 43 enfants âgés en moyenne de 12 ans. Vingt d'entre eux ont été victimes de violences familiales, documentées dans les registres des services sociaux de Londres.
Les 23 autres enfants n'avaient subi ni abus ni violence dans leur foyer.
Comme l'explique le Dr McCrory, tous les enfants étudiés étaient en bonne santé et aucun ne présentait de symptômes de problème de santé mentale.
"Hyperalerts"
Les enfants ont été soumis à une IRMf cérébrale alors qu'on leur montrait des images de visages masculins et féminins avec des expressions de tristesse, de calme et de colère.
"Cette recherche est importante car elle nous donne les premiers indices de la façon dont les régions du cerveau de l'enfant s'adaptent aux premières expériences de maltraitance à la maison" (Dr Eamon McCrory).
Les enfants n'avaient à répondre que si le visage était masculin ou féminin afin que le traitement de l'émotion qu'ils représentaient soit fortuit.
Les résultats ont montré que le cerveau des enfants exposés à la violence domestique était plus actif dans l'insula antérieure et l'amygdale lorsqu'ils répondaient à des visages en colère.
Ces deux régions du cerveau, expliquent les chercheurs, ont été associées à des troubles anxieux et à la détection de menaces.
Ce qui suggère que le cerveau des enfants battus, comme pour les soldats exposés aux combats, s'adapte pour être "hyper-alerte" à tout signe de danger dans l'environnement environnant.
Selon les chercheurs, cette adaptation cérébrale ne semble pas causer de dommages permanents au cerveau des enfants, mais cela pourrait expliquer pourquoi les enfants maltraités sont plus à risque de développer des problèmes d'anxiété plus tard dans la vie.
Les scientifiques pensent que bien que cette adaptation cérébrale soit à court terme, elle pourrait augmenter la vulnérabilité de ces personnes à développer des problèmes de santé mentale à l'avenir, en particulier des troubles anxieux.
«Ce que nous avons montré, c'est que l'exposition à la violence familiale est associée à une altération des fonctions cérébrales», explique le Dr McCrory.
"Et ces altérations peuvent représenter un facteur de risque neuronal sous-jacent. Nous pensons que ces changements peuvent être adaptatifs pour l'enfant à court terme, mais peuvent augmenter leur risque à long terme."
Le scientifique ajoute que "ces résultats montrent l'importance de prendre au sérieux l'impact d'un enfant vivant dans une famille caractérisée par la violence".
"Même si cet enfant ne montre pas de signes manifestes d'anxiété ou de dépression, ces expériences semblent avoir un effet mesurable au niveau neuronal", ajoute le scientifique.
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