Des scientifiques du Scripps Research Institute, aux États-Unis, ont réussi à reproduire l'image la plus détaillée qui ait été vue jusqu'à présent d'une partie cruciale de l'hépatite C: celle qui est responsable de l'infection des cellules hépatiques.
La détermination de la structure de la protéine d'enveloppe de la glycoprotéine E2 permet aux spécialistes d'observer comment le virus pénètre dans la cellule.
"Le virus de l'hépatite C utilise cette protéine comme une sorte de clé", explique le Dr Leo Kong, premier auteur de l'essai publié dans la revue Science, à la BBC Mundo. "C'est comme une nano-machine et maintenant nous pouvons voir l'architecture de cette machine."
Jusqu'à présent, les scientifiques ne manipulaient que l'hypothèse qu'il existait une machine composée de deux protéines - E1 et E2. "Il y avait une vague idée que d'un côté ils étaient attachés au virus et de l'autre - d'une manière ou d'une autre - il était collé aux cellules du foie", explique Kong.
"Certains ont proposé que c'était quelque chose de très similaire à ce que font d'autres virus comme la dengue - qui est un pathogène important - ou à celui du virus du Nil occidental", ajoute-t-il.
Le problème est qu'il n'y avait pas suffisamment de preuves pour étayer cette hypothèse.
"Maintenant, nous savons que tout cela était faux, car ce que l'architecture de la protéine suggère, c'est qu'elle utilise un mécanisme complètement différent pour entrer dans la cellule", explique Kong.
Selon l'étude, la protéine E2 est très différente de celle utilisée par la dengue ou le virus du Nil occidental. Il s'agit d'un mécanisme complètement nouveau.
Maintenant que les spécialistes savent quelle est la partie importante du virus à infecter, des médicaments qui interfèrent avec ce processus peuvent être conçus.
Un vaccin à l'horizon?
"Cela nous mènera à un nouveau type de traitement où nous attaquerons directement la façon dont le virus pénètre dans la cellule", explique Kong. "Je pense que nous pouvons dire que cela ouvre les possibilités de développer de nouvelles façons d'attaquer le virus et est la première image qui nous permet de concevoir un vaccin."
Il a fallu six ans à l'équipe de chercheurs pour résoudre ce difficile problème scientifique.
"Mais nous n'abandonnons pas", explique le professeur Mansun Law, directeur de l'étude. "Maintenant que nous pouvons visualiser les détails structurels de ces sites de liaison, nous pouvons concevoir des molécules vaccinales qui les imitent."
L'hépatite C est une maladie virale qui affecte le foie et se transmet par contact avec le sang d'une personne infectée.
Selon l'Organisation mondiale de la santé, environ 150 millions de personnes souffrent d'une infection chronique de ce virus. Environ 350 000 patients meurent chaque année de problèmes hépatiques liés à la maladie.
Plusieurs fois, la seule façon de sauver le patient est une greffe du foie.
Il n'existe actuellement aucun vaccin pour prévenir la propagation de l'hépatite C.
Maintenant, l'étude américaine nous permet de faire un premier pas vers ce vaccin.
"Nous venons de recevoir la première image, nous devons maintenant l'appliquer et cela prendra du temps", explique Kong. "Nous apprendrons également de nouvelles choses en appliquant ces informations."
Source: www.DiarioSalud.net
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