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Le syndrome de Felty se manifeste par une hypertrophie de la rate, souvent aussi des ganglions lymphatiques et du foie, et une leucopénie - une diminution du nombre de leucocytes dans le sang périphérique, en particulier une granulocytopénie (c'est-à-dire une diminution du nombre de granulocytes dans le sang périphérique en dessous de la normale).
La plupart des patients atteints du syndrome de Felty présentent des nodules rhumatoïdes, une décoloration de la peau et des symptômes de vascularite (ulcération des tibias et autour des plis de l'ongle, y compris une neuropathie périphérique). En plus du facteur rhumatoïde constamment présent, le sérum des patients présente également des complexes immuns, des anticorps antinucléaires et anti-leucocytaires.
La cause de la granulocytopénie est plus complexe. On pense que les anticorps anti-leucocytes et les complexes immuns circulants endommagent les granulocytes. Les complexes immuns en circulation peuvent varier en taille et en propriétés biochimiques. Certains d'entre eux endommagent les cellules phagocytaires (la phagocytose consiste à absorber l'intrus par la cellule appropriée, puis à le digérer à l'intérieur). Les granulocytes chargés de ces complexes et endommagés par les anticorps anti-leucocytes sont éliminés dans la rate et dans le système lymphatique. La moelle présente généralement une capacité de renouvellement viable, mais le nombre de granulocytes matures est réduit.
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Pour traiter le syndrome de Felty
des glucocorticoïdes sont utilisés. Cependant, cette thérapie a un effet secondaire - elle augmente la sensibilité déjà élevée des patients aux infections. Le traitement aux sels d'or peut avoir un effet positif à la fois sur les symptômes articulaires et contrer la granulocytopénie. On pense également que les sels d'or inhibent la phagocytose. Si un tel traitement n'aide pas et que la granulocytose persiste, une résection de la rate est effectuée. Ce traitement, cependant, n'a aucun effet sur l'évolution de la polyarthrite rhumatoïde, ni n'améliore l'immunité altérée - il empêche seulement la granulocytopénie. Le résultat obtenu est souvent temporaire. Dans certains cas, une augmentation du nombre de granulocytes du sang périphérique a été observée après un traitement avec des composés du lithium.
