Définition

La syphilis est une maladie sexuellement transmissible (MST) causée par la bactérie Treponema pallidum

Il a souvent été appelé «le grand imitateur» parce que bon nombre de ses signes et symptômes ne se distinguent pas facilement des autres maladies: il affecte à la fois les hommes et les femmes.

Est-ce toujours une maladie fréquente?

Aux États-Unis, les autorités sanitaires ont enregistré plus de 36 000 cas de syphilis en 2006, dont 9 756 syphilis primaire et secondaire. De même, la moitié de tous les cas de syphilis primaire et secondaire en 2006 ont été signalés dans 20 comtés et 2 villes, et correspondaient principalement à des personnes âgées de 20 à 39 ans. L'incidence la plus élevée de syphilis primaire et secondaire a été enregistrée chez les femmes âgées de 20 à 24 ans et chez les hommes âgés de 35 à 39 ans. Les cas de syphilis congénitale signalés chez les nouveau-nés sont passés de 339 nouveaux cas en 2005 à 349 en 2006.

Comment pouvez-vous contracter la syphilis?

La syphilis se transmet d'une personne à une autre par contact direct avec un ulcère syphilitique. Les ulcères apparaissent principalement dans les organes génitaux externes, le vagin, l'anus ou le rectum

• Ils peuvent également sortir sur les lèvres et dans la bouche.
• La principale voie d'infection est sexuelle.
• Les femmes enceintes atteintes de cette maladie peuvent la transmettre aux bébés qu'elles portent dans l'utérus.
• La syphilis ne se propage pas au contact des toilettes, des poignées de porte, des piscines, des baignoires à remous normales ou en partageant des vêtements ou des couverts.

Symptômes

Souvent, les personnes atteintes de syphilis ne savent pas et ne présentent aucun symptôme depuis des années. Même ainsi, ces personnes risquent d'avoir des complications à un stade avancé si la maladie n'est pas traitée.

Les personnes qui sont dans la phase primaire ou secondaire de la maladie transmettent l'infection bien que plusieurs fois les ulcères syphilitiques ne puissent pas être reconnus. Par conséquent, les personnes qui ne savent pas qu'elles sont infectées peuvent propager la maladie

Phases de la syphilis

Phase primaire

La phase primaire de la syphilis est généralement marquée par l'apparition d'un seul ulcère (appelé chancre), mais plusieurs peuvent apparaître

Le délai entre l'infection à syphilis et l'apparition du premier symptôme peut varier de 10 à 90 jours (avec une moyenne de 21 jours). Le chancre syphilitique est généralement ferme, rond, petit et indolore

Il apparaît sur le site où la syphilis est entrée dans le corps. Le chancre dure 3 à 6 semaines et disparaît sans être traité. Cependant, si le traitement approprié n'est pas administré, l'infection passe à la phase secondaire.

Phase secondaire

Des éruptions cutanées et des lésions muqueuses apparaissent. Les lésions ne provoquent pas de démangeaisons

Des éruptions cutanées associées à la syphilis secondaire peuvent apparaître lorsque le chancre guérit ou plusieurs semaines après sa guérison. L'éruption caractéristique de la syphilis secondaire peut prendre l'apparence de taches rugueuses, rouges ou brun rougeâtre, à la fois dans la paume des mains et sur la plante des pieds

Dans d'autres parties du corps, des éruptions cutanées peuvent également apparaître qui semblent différentes ou similaires à celles causées par d'autres maladies. Parfois, les éruptions cutanées associées à la syphilis secondaire sont si légères qu'elles passent inaperçues

D'autres symptômes tels que fièvre, gonflement des ganglions lymphatiques, mal de gorge, perte de cheveux dans certaines régions, maux de tête, perte de poids, douleurs musculaires et fatigue peuvent apparaître au cours de cette phase.

Les signes et symptômes de la syphilis secondaire disparaissent même s'ils ne sont pas traités, mais si le traitement n'est pas administré, l'infection progressera jusqu'à la phase latente et peut-être jusqu'au dernier stade de la maladie

Phases latentes et tertiaires

La phase latente (cachée) de la syphilis commence par la disparition des symptômes des phases primaire et secondaire. Si vous n'avez pas reçu de traitement, la personne infectée continuera de souffrir de syphilis même s'il n'y a aucun signe ou symptôme puisque l'infection persiste dans le corps.

Cette phase latente peut durer des années. Chez 15% des personnes qui ne sont pas traitées pour la syphilis, la maladie peut évoluer vers cette phase latente et tertiaire, qui peut apparaître 10 à 20 ans après l'infection.

Dans cette phase avancée, la syphilis peut par la suite affecter des organes internes tels que le cerveau, les nerfs, les yeux, le cœur, les vaisseaux sanguins, le foie, les os et les articulations.

Les signes et symptômes de la phase tertiaire de la syphilis comprennent la difficulté à coordonner les mouvements musculaires, la paralysie, l'engourdissement, la cécité progressive et la démence.

Les dommages peuvent être graves et entraîner la mort

Effets que la syphilis peut avoir sur les femmes enceintes et leur bébé

Les bactéries de la syphilis peuvent infecter le bébé pendant la grossesse. Le bébé peut naître mort ou mourir peu de temps après

Un bébé infecté peut naître sans les signes et les symptômes de la maladie: cependant, s'il n'est pas traité immédiatement, le bébé peut avoir de graves problèmes après quelques semaines

Si ces bébés ne sont pas traités, ils peuvent souffrir d'un retard de développement, de convulsions ou mourir

Diagnostic de la syphilis

La syphilis peut être diagnostiquée en analysant un échantillon liquide du chancre dans un microscope spécial appelé microscope à fond noir. Si les bactéries de la syphilis sont présentes dans l'ulcère, elles seront observées au microscope

Une autre façon de déterminer si une personne souffre de syphilis consiste à effectuer un test sanguin
Tests pour détecter la syphilis

Existe-t-il une relation entre la syphilis et le VIH?

Les ulcères génitaux (chancros) produits par la syphilis facilitent la transmission de l'infection à VIH et sa transmission sexuelle. On estime que le risque de contracter l'infection à VIH est de 2 à 5 fois plus élevé lorsque la personne exposée au virus a la syphilis

Le traitement

La syphilis est facile à guérir dans ses premiers stades.

• Si une personne a la syphilis depuis moins d'un an, la maladie sera guérie avec une seule injection intramusculaire de pénicilline.
• Si vous souffrez de syphilis depuis plus d'un an, vous aurez besoin de doses supplémentaires d'antibiotique.
• L'antibiotique tuera les bactéries responsables de la syphilis et préviendra les blessures futures, mais ne remédiera pas aux blessures déjà causées.
• Puisqu'il existe un traitement efficace contre la syphilis, il est important que les gens soient périodiquement dépistés pour cette maladie s'ils pratiquent un comportement sexuel à risque.
• Les personnes qui sont traitées pour la syphilis doivent s'abstenir d'avoir des contacts sexuels avec de nouveaux partenaires jusqu'à ce que les ulcères syphilitiques soient complètement guéris.
• Les personnes atteintes de syphilis doivent immédiatement informer leur partenaire de subir des tests et de recevoir un traitement si nécessaire.

La syphilis est-elle récurrente?

Le fait qu'une personne ait eu une fois la syphilis ne la protège pas de la recommencer. Une personne peut rester sensible à la réinfection même lorsqu'elle a été guérie par un traitement. Étant donné que les ulcères syphilitiques peuvent être cachés dans le vagin, le rectum ou la bouche, il se peut qu'une personne ne découvre pas que son partenaire sexuel est atteint de syphilis.