- Une équipe de scientifiques de l'Imperial College de Londres (Royaume-Uni) a réussi à modifier les gènes d'une population de moustiques atteints de paludisme jusqu'à ce qu'ils deviennent stériles, entraînant leur éradication.
La technique utilisée, connue sous le nom d'impulsion génétique ou génétique dirigée, permet la modification de l'ADN d'un petit groupe d'individus, en l'occurrence le gène qui détermine le développement sexuel d'un groupe de moustiques porteurs du paludisme, une maladie qui affecte plus de 200 millions de personnes dans 91 pays, selon l'Organisation mondiale de la santé. Plus précisément, les chercheurs ont réussi à muter les gènes des femelles moustiques (les seules qui piquent) jusqu'à ce qu'elles deviennent stériles, une condition qui a été prolongée jusqu'à ce que ce groupe d'insectes disparaisse.
"Ce qui est incroyable ici, c'est que des mutations se sont également produites, mais ces nouvelles variantes génétiques entraînent l'arrêt du gène; elles n'ont pas pu développer de résistance ", a déclaré Andrea Cristiani, auteur principal de la recherche, publiée dans la revue spécialisée Nature Biotechnology (en Anglais).
Dans l'expérience, les spécialistes sont partis d'une population de 600 moustiques qui, après les modifications génétiques appliquées à 12% de cette colonie, ont disparu après un an, c'est-à-dire avec le passage de 7 à 11 générations. Dans des circonstances normales, cette population de moustiques aurait atteint 20 millions d'individus.
C'est la première fois que les scientifiques réussissent à empêcher la reproduction d'une population complète de moustiques par le biais de l'édition génétique. Grâce à cette découverte, la science pourrait à l'avenir développer de nouvelles méthodes pour combattre et même éradiquer des maladies telles que la dengue, la fièvre jaune, le Zika ou, comme dans ce cas, le paludisme . Cependant, l'équipe de recherche souligne qu'il faudra au moins cinq ans pour effectuer des tests suffisants qui permettront de retirer cette technique du laboratoire.
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