Il est connu par Toxoplasma gondii et est un parasite répandu parmi la population humaine. En fait, les chiffres indiquent que près d'un tiers de la population mondiale pourrait être infectée, bien que chez la plupart des gens, la maladie soit «endormie».
Cependant, ce parasite peut très facilement provoquer une infection (généralement faible) appelée toxoplasmose. L'infection est très simple, il suffit de consommer du porc ou de l'agneau insuffisamment cuits, ou de boire de l'eau contaminée.
Ce parasite est également étroitement lié à l'un de nos animaux de compagnie préférés: les chats. Les cellules félines (leurs hôtes principaux) sont l'endroit où T. gondii se reproduit initialement.
La toxoplasmose est particulièrement dangereuse pour les fœtus dont la mère développe la maladie pendant la grossesse. Il affecte également les personnes ayant des problèmes de système immunitaire. Dans le reste des cas, l'infection est considérée comme bénigne et ses effets ne dépassent pas une légère inflammation cérébrale.
C'est du moins ce que nous avons pensé jusqu'à la publication d'une étude récente sur la toxoplasmose avec une augmentation des chances de tentative de suicide.
Des études antérieures avaient déjà détecté des changements dans le comportement des personnes infectées par ce parasite, en particulier parmi celles souffrant de dépression; des changements qui ont parfois même conduit à des tentatives de suicide.
Ce que le professeur Lena Brundin, expert en psychiatrie expérimentale à la Michigan State University, vient de découvrir, c'est que les personnes testées positives pour l'infection à T. gondii ont un risque sept fois plus élevé de tenter de menacer leur vie.
Brundin et son équipe ont été les premiers à refléter les scores sur une échelle de tentatives de suicide chez les personnes touchées par le parasite.
Selon ses propres mots: "On estime que 90% des personnes qui tentent de se suicider souffrent d'un trouble psychiatrique diagnostiqué. Si nous pouvions identifier les personnes infectées par le parasite parmi celles qui souffrent de tels troubles, cela nous aiderait à prédire qui ils ont un risque de suicide plus élevé. "
Avec plus d'une décennie d'expérience dans le traitement des dépressions, le professeur Brundin a découvert que l'antidépresseur le plus efficace est les ISRS, un acronyme qui répond à un inhibiteur sélectif du recaptage de la sérotonine. Ce médicament augmente le niveau de sérotonine (la soi-disant «hormone du bonheur»).
De plus, ses recherches ont également montré qu'un faible niveau de sérotonine dans le cerveau pouvait être un symptôme de dépression et non la cause de celle-ci.
À son avis, la cause de la dépression est probablement plus liée à l'inflammation dans le cerveau. D'où l'importance d'étudier le parasite responsable de la toxoplasmose. Selon le professeur Brundin, lorsque des parties du cerveau sont enflammées, leur chimie change, ce qui peut facilement provoquer une dépression et même des pensées suicidaires.
Grâce à ces travaux, un domaine de recherche en psychiatrie est très intéressant pour la prévention de l'automutilation.
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